Le test d’un prototype d’éoliennes flottantes utilisant pour cela une coquille rempli d’hélium a démontré non seulement que celui-ci fonctionne comme prévu dans les études mais qu’il peut aussi produire deux fois plus d’énergie que les turbines actuelles placées sur des tours.
Lors de l’essai, la Turbine « Airborne Altaeros » (AWT) a pu monter à 107 mètres d’altitude, générer une énergie considérable puis atterrir automatiquement sans dommage. L’appareil utilise une coquille rempli d’hélium pour se gonfler et monter à haute altitude, où il a accès à des vents plus forts et plus uniformes que les turbines actuelles placées sur des tours. L’énergie accumulée est ensuite envoyée au sol par l’intermédiaire de câbles, qui assurent également la stabilité du dispositif.
« Pendant des décennies, les oliennes ont exigé des grues et tours énormes pour les élever à quelques dizaines de mètres du sol où les vents peuvent être lents et irréguliers. Nous sommes heureux de démontrer que les matériaux gonflables modernes peuvent permettre aux éoliennes d’accéder à des vents plus puissants— avec une plate-forme qui reste à coût compétitif et facile d’installation. »–Ben Glass, PDG de Altaeros
L’entreprise affirme que leur produit pourrait réduire les coûts d’énergie de 65 % en exploitant ces vents de haute altitude. De plus grâce à sa conception unique, le temps d’installation peut être réduit à quelques jours. L’AWT devrait enfin avoir besoin d’un minimum d’entretien une fois installé et peut facilement remplacer les générateurs diesels nécessités dans les endroits reculés. Des projets à long termes prévoient aussi
d’améliorer le dispositif de déploiement pour permettre des économies d’échelles et l’adéquation aux besoins de l’éolien « offshore » qui est en plein développement.
Altaeros, formé par des anciens du MIT et de Harward a remporté le prix 2011 « énergie ConocoPhillips » et a également reçu des fonds du ministère de l’Agriculture des États-Unis, de la California Energy Commission et de l’Institut de technologie du Maine.
